La devoción a los Santos Niños Justo y Pastor, patronos de la Diócesis de Alcalá de Henares, cuenta con una historia de más de cinco siglos marcada por cofradías, asociaciones y numerosas iniciativas para mantener vivo su culto. Desde las primeras hermandades del siglo XVI hasta la actual Asociación Diocesana de los Santos Niños, la veneración a los mártires ha evolucionado al ritmo de la propia historia de la ciudad.
La Diócesis de Alcalá de Henares ha repasado esta trayectoria a través del testimonio de Miguel Ángel López Roldán, secretario general de la Asociación Diocesana de los Santos Niños, en un reportaje que recorre los principales hitos históricos de esta devoción.
Las primeras cofradías de los Santos Niños
La primera gran organización dedicada al culto de los patronos nació el 14 de agosto de 1561 con la creación de la Muy Noble Cofradía de los Santos Niños, también conocida como la Cofradía de los Pobres de la Cárcel.
Su misión era colaborar con la iglesia de San Justo en la organización de los actos religiosos dedicados a los Santos Niños y prestar asistencia espiritual y material a las personas encarceladas.
Según explica López Roldán, la cofradía fue fundada por 25 caballeros alcalaínos y tuvo un papel destacado en la llegada de las reliquias de los santos a Alcalá de Henares en 1568, uno de los acontecimientos religiosos más importantes de la historia de la ciudad.
Décadas más tarde, en 1621, nació una segunda hermandad: la Cofradía de los Gloriosos Mártires Justo y Pastor, encargada del cuidado de la antigua ermita situada junto a la Puerta de Guadalajara, donde los cofrades mantenían una vela encendida de forma permanente en recuerdo de la entrada de las reliquias.
Una devoción que atravesó los siglos
Ambas cofradías continuaron existiendo durante buena parte de los siglos XVII y XVIII, aunque con diferentes etapas de mayor o menor actividad.
A pesar de ello, la procesión de los Santos Niños nunca dejó de celebrarse, organizada por la Iglesia y la diócesis, manteniendo viva la tradición en Alcalá de Henares.
Según el secretario general de la asociación, el fuerte protagonismo de instituciones como la Catedral Magistral o el Obispado hizo que el impulso de esta devoción recayera principalmente en la Iglesia y no tanto en la sociedad civil, a diferencia de lo ocurrido en otros municipios como Tielmes.
La asociación renació en el siglo XX
La documentación histórica refleja que en 1902 todavía existía una hermandad dedicada a los Santos Niños, aunque únicamente contaba con trece hermanos y dos viudas.
Años después, en 1923, el entonces obispo de Madrid-Alcalá, Leopoldo Eijo y Garay, promovió una nueva asociación destinada especialmente a los niños de la ciudad. Los menores podían formar parte de ella desde el bautismo hasta los quince años, mientras que posteriormente podían seguir vinculados como protectores.
La Guerra Civil supuso un nuevo paréntesis para la actividad de la asociación, aunque las reliquias de los Santos Niños pudieron conservarse gracias a su protección durante el conflicto.
Don Manuel Palero impulsó una nueva etapa
La recuperación definitiva llegó en los años cincuenta gracias a un grupo de personas entre las que destacó Don Manuel Palero, cuya labor fue decisiva para revitalizar la devoción a los patronos.
Durante aquellas décadas se organizaron numerosas actividades populares como corridas de toros infantiles, encierros simbólicos, carreras ciclistas, rifas, sesiones de cine y otras propuestas dirigidas especialmente a los más jóvenes, con el objetivo de acercar la figura de los Santos Niños a nuevas generaciones.
En reconocimiento a esa labor, la Asociación Diocesana de los Santos Niños nombró a Don Manuel Palero capellán de honor en 2014.
Una asociación con carácter diocesano
Ese mismo año, 2014, marcó un nuevo punto de inflexión con la reinstauración de la Asociación Diocesana de los Santos Niños impulsada por el entonces obispo de Alcalá, Mons. Juan Antonio Reig Pla.
A diferencia de las antiguas cofradías, la nueva entidad nació con ámbito diocesano, extendiendo su actividad a toda la Diócesis de Alcalá de Henares y manteniendo vivo el culto a los patronos tanto en Alcalá como en otros municipios del territorio diocesano.
El reportaje completo sobre la historia de las cofradías y de la Asociación Diocesana de los Santos Niños puede consultarse en: https://diocesisdealcala.es/noticias/historia-cofradias-asociacion-santos-ninos-justo-pastor/
