De una apuesta innovadora a una de las grandes citas turísticas de Alcalá

Cada mes de octubre, Alcalá de Henares vuelve a mirar a Miguel de Cervantes. Sus calles se llenan de visitantes, los puestos ocupan buena parte del casco histórico y la ciudad recupera, durante unos días, una imagen que ya forma parte de su identidad contemporánea. La Semana Cervantina es hoy una de las grandes citas del calendario complutense, pero su dimensión actual no surgió de la noche a la mañana. Detrás hay una historia de iniciativas, cambios de orientación y decisiones que contribuyeron a transformar una celebración cultural en un fenómeno turístico de primer orden.

Para comprender ese recorrido hay que regresar a 1998, un año especialmente significativo para Alcalá. Bajo la primera alcaldía de Bartolomé González y con una Concejalía de Turismo que comenzaba a adquirir protagonismo, nació el Mercado Cervantino como una apuesta novedosa para proyectar la ciudad más allá de sus propios límites. Alcalá llevaba tiempo trabajando para dar a conocer su patrimonio histórico y literario, y la recreación de la época de Cervantes ofrecía una fórmula atractiva para convertir ese legado en una experiencia que pudiera disfrutarse caminando por sus calles.

La idea tenía algo de intuición y mucho de oportunidad: no bastaba con tener un patrimonio extraordinario; también había que encontrar maneras de acercarlo a la gente. La ciudad histórica podía ser algo más que un conjunto de monumentos que visitar. Podía convertirse en un escenario vivo, capaz de atraer a familias, despertar la curiosidad de quienes todavía no conocían Alcalá y generar actividad económica en torno a su principal seña de identidad.

De Cervantes a las tres culturas: una celebración en transformación

La historia posterior demuestra que el modelo no ha permanecido inmóvil. Durante las distintas etapas de gobierno municipal, la Semana Cervantina fue incorporando enfoques y sensibilidades diferentes. En la etapa en la que Francisco Calles asumió responsabilidades en Turismo y Pilar Fernández Cultura (ambos concejales de IU en el gobierno del alcalde Manuel Peinado del PSOE), la celebración encontró también una orientación más temática, con una mirada hacia las tres culturas y la convivencia histórica entre las tradiciones cristiana, judía y musulmana.

Aquella perspectiva permitía ampliar el relato y recordar que la historia de Alcalá no se explica únicamente a través de Cervantes o del Siglo de Oro. La ciudad cuenta con un pasado mucho más amplio, construido a lo largo de los siglos y marcado por distintas influencias culturales. El reto consistía en trasladar esa riqueza a una programación capaz de combinar divulgación, espectáculo y participación.

Con el tiempo, el Mercado Cervantino fue ganando espacio y protagonismo hasta convertirse en el gran reclamo popular de octubre. Los puestos de artesanía y gastronomía, los personajes caracterizados, los pasacalles, las representaciones teatrales y las actividades familiares han ido configurando una fórmula reconocible, que permite a los visitantes disfrutar del casco histórico de una manera distinta.

Esa evolución ha tenido una consecuencia evidente: el Mercado Cervantino se ha convertido en la imagen más visible de la Semana Cervantina, hasta el punto de que para muchas personas ambas celebraciones parecen una misma cosa. Sin embargo, la Semana Cervantina es mucho más que su mercado. En ella tienen cabida la memoria de Cervantes, la lectura de su obra, la literatura, el teatro, la gastronomía, los premios culturales y el patrimonio histórico que explica por qué Alcalá ocupa un lugar singular en la cultura española.

Un éxito turístico que no debe ocultar el debate

Los resultados de estos años son difíciles de ignorar. El Ayuntamiento ha contabilizado 469.830 accesos al casco histórico y al recinto del Palacio Arzobispal durante los cinco días del Mercado Cervantino de 2026. La cifra supone un incremento del 28 % respecto al año anterior y coincide con un nuevo reconocimiento para la celebración: su declaración como Fiesta de Interés Turístico Internacional.

Son datos que reflejan la capacidad de convocatoria del evento y el atractivo que Alcalá ejerce sobre visitantes de distintos lugares. También ponen de manifiesto el trabajo de quienes participan en su organización, desde los profesionales de la cultura y el turismo hasta los comerciantes, los trabajadores municipales y los negocios que encuentran en estas jornadas una oportunidad de actividad.

Pero el éxito de una celebración no debería medirse únicamente por el número de visitantes que consigue reunir. También conviene preguntarse cómo se vive desde dentro, qué relación mantiene con los vecinos y hasta qué punto conserva el equilibrio entre su dimensión turística y la vida cotidiana de la ciudad.

En torno a un acontecimiento de estas características es razonable que aparezcan opiniones diversas. Hay quienes esperan octubre con entusiasmo y disfrutan cada año de sus espectáculos; otros encuentran que las aglomeraciones, la ocupación de las calles y las dificultades que pueden acompañar a una cita multitudinaria hacen que la experiencia resulte menos atractiva. Reconocer esas diferentes percepciones no significa cuestionar el valor del Mercado Cervantino, sino asumir que una celebración de esta magnitud también tiene efectos sobre quienes viven en la ciudad durante todo el año.

Quizá sea el momento de abrir una conversación serena sobre cómo queremos que evolucione el modelo. No necesariamente para reducir su dimensión ni para renunciar a aquello que funciona, sino para estudiar qué aspectos se pueden mejorar, cómo repartir mejor las actividades, qué espacio deben ocupar las propuestas culturales y cómo conseguir que los alcalaínos sigan sintiéndose protagonistas de una celebración que se desarrolla en sus propias calles.

El futuro de la Semana Cervantina también se escribe desde Alcalá

La cuestión no consiste en elegir entre turismo y ciudadanía, como si ambos objetivos fueran incompatibles. Una ciudad patrimonial necesita visitantes, actividad económica y proyección exterior, pero también necesita que sus vecinos reconozcan como propias las celebraciones que contribuyen a hacerla conocida.

Alcalá tiene, además, una ventaja que quizá no siempre aprovecha suficientemente: su patrimonio y su historia permiten ofrecer muchas más experiencias que una recreación de época. Cervantes es el hilo conductor, pero alrededor de su figura existe un universo literario, académico, artístico y humano que puede seguir explorándose. La Universidad, los espacios teatrales, las instituciones culturales, las asociaciones y los propios creadores locales pueden contribuir a enriquecer una programación que encuentre nuevas formas de sorprender sin perder sus raíces.

La declaración de Fiesta de Interés Turístico Internacional abre una nueva etapa y brinda una oportunidad para pensar en el futuro con ambición. Mantener el atractivo de una celebración que ya conocen cientos de miles de personas exige cuidar su calidad, renovar sus propuestas y evitar que el éxito presente se convierta en la única referencia para tomar decisiones.

Quizá la mejor manera de preservar el legado de aquella iniciativa que comenzó en 1998 sea precisamente no darla por terminada. Las ciudades cambian, también lo hacen sus habitantes y las formas de disfrutar de la cultura. Lo que hace casi tres décadas resultó innovador no tiene por qué permanecer idéntico para seguir funcionando.

La Semana Cervantina debe continuar creciendo, pero también escuchando; atraer a quienes llegan de fuera, sin dejar de convencer a quienes viven aquí. Porque el verdadero éxito de una celebración no está solo en conseguir que una ciudad se llene durante unos días, sino en lograr que sus habitantes sigan encontrando motivos para sentirse orgullosos de ella cuando las calles vuelven a la normalidad.